경남 통영에 위치한 공공형 고양이 보호 및 분양센터가 폐교활용 우수사례 경진대회에서 최우수상을 수상했다(경남교육청 제공).

[오상진 기자 / 동아교육신문] 학생들이 떠난 섬마을의 작은 학교가 고양이들의 보금자리로 다시 태어났다. 14년 전 문을 닫은 경남 통영의 한 초등학교 분교가 구조된 고양이를 치료하고 보호하는 공간으로 탈바꿈해 전국 폐교 활용 우수사례로 선정됐다.

경상남도교육청은 교육부와 행정안전부가 공동 주최한 ‘2026년도 폐교 활용 우수사례 경진대회’에서 통영교육지원청의 ‘공공형 고양이 보호·분양센터’가 국무총리상인 최우수상을 받았다고 9일 밝혔다.

수상 시설은 한려해상국립공원에 속한 통영시 용호도에 자리한 옛 한산초등학교 용호분교장이다. 인구 160여 명이 거주하는 작은 섬에서 2012년 폐교된 학교 건물이 동물 보호와 입양을 위한 공간으로 새롭게 쓰이게 될 예정이다. 

통영교육지원청은 폐교 재산을 빌려주는 방식으로 사업을 지원했다. 연면적 446㎡의 2층 건물은 보호실과 노령묘 보호실, 치료실, 캣북카페 등을 갖춘 시설로 변경됐다.

현재 통영시 동물복지팀이 운영하는 이곳에서는 국립공원 등에서 구조된 고양이와 장애·노령으로 돌봄이 필요한 고양이를 보호하고 있다. 치료와 돌봄뿐 아니라 입양을 통해 새로운 가족을 찾아주는 역할도 맡고 있다.

경남교육청은 이번 사례가 학령인구 감소 등으로 문을 닫은 학교를 지역사회에 필요한 공공시설로 활용했다는 점에서 의미가 있다고 말한다. 교육청이 보유한 폐교 재산을 지방자치단체가 활용하면서 장기간 방치될 수 있었던 교육시설에 새로운 기능을 부여한 것이다.

올해 경진대회에는 전국 교육청과 지방자치단체에서 모두 62개 사례가 접수됐다. 서면심사를 통과한 10개 기관을 대상으로 온라인 국민심사와 전문가 발표심사, 현장 공무원 투표 등을 거쳐 최종 7개 기관이 수상 대상으로 선정됐다. 경남교육청은 이번 수상을 계기로 지방자치단체와의 협력을 확대해 폐교 활용을 활성화할 방침이다. 내년 경진대회에 도내 교육지원청의 참여를 늘리고, 교육부와 행정안전부가 올해 처음 시행한 ‘교육청-지방정부 폐교 활용 공동협력사업’에도 시·군과 함께 참여해 국비 확보에 나설 계획이다.

학교 통폐합을 추진하는 단계부터 주민 의견을 수렴하고 지역협의체를 통한 소통도 강화하기로 했다. 지방자치단체를 대상으로 공익 목적의 폐교 매각과 대부를 확대하는 방안도 추진한다.

유상조 경남교육청 재정과장은 “이번 수상은 교육지원청과 통영시의 협력이 더해져 만들어 낸 결과”라며 “폐교가 지역의 부담이 아니라 지역사회와 상생하는 공간이 될 수 있도록 시·군과 협력을 넓히고, 지역 여건에 맞는 활용 방안을 꾸준히 찾아가겠다”고 말했다.