저출생으로 인한 인구감소로 인해 초등학교 입학생 수가 30만명 아래로 떨어질 것으로 예측된다(그래픽=이영인 기자).

[이정민 기자 / 동아교육신문] 내년 초등학교 입학생 수가 사상 처음으로 30만명 아래로 떨어질 전망이다. 저출생으로 인한 인구 감소가 본격적으로 학령인구에 반영되면서 학교 통폐합과 교원 수급, 지역 간 교육격차 등 교육체계 전반의 변화가 불가피해지고 있다.

8일 국가통계포털(KOSIS)과 한국교육개발원 교육통계 등을 종합하면 2027학년도 초등학교 입학생은 20만명대로 줄어들 가능성이 큰 것으로 나타났다. 올해 입학생이 역대 최저치를 기록한 데 이어 불과 1년 만에 30만명 선마저 무너질 것으로 예상된다. 입학생 감소의 가장 직접적인 원인은 2020년 출생아 수의 급감이다. 국가데이터처에 따르면 2020년 출생아는 27만2337명으로, 전년 30만2676명보다 10.0% 줄었다. 출생아 수가 관련 통계 작성 이후 처음으로 30만명 아래로 내려간 해다.

2020년에 태어난 아이들이 초등학교에 입학하는 내년부터 저출생의 여파가 학교 현장에 더욱 뚜렷하게 나타날 것으로 보인다. 다만 실제 입학생 수는 조기입학과 입학유예, 해외 이동 등에 따라 출생아 수와 차이가 날 수 있다. 올해 초등학교 입학생은 30만1442명으로, 1964년 관련 통계 작성 이후 가장 적었다. 1968년에는 105만5632명에 달했던 입학생 수가 60년 가까이 지나 30만명 수준으로 줄어든 것이다. 내년에는 당시의 4분의 1 안팎까지 감소할 가능성이 있다.

감소 속도도 가파르다. 2024년 초등학교 입학생 수가 처음으로 40만명 아래로 떨어진 데 이어 3년 만에 30만명 선까지 무너질 것으로 예상된다. 저출생이 장기화하면서 학교 현장이 겪는 인구구조 변화도 한층 빨라지고 있는 셈이다.

문제는 학생 수 감소가 단순히 교실의 빈자리가 늘어나는 데 그치지 않는다는 점이다. 특히 농어촌과 지방 중소도시는 학령인구 감소의 영향을 더 크게 받을 수 있다. 학생 수가 줄어들수록 소규모 학교의 운영 부담이 커지고, 학교 통폐합 논의도 확대될 가능성이 있다.

학교가 사라지면 지역사회에도 적지 않은 영향을 미친다. 자녀 교육을 위해 다른 지역으로 이주하는 가구가 늘어날 경우 지역의 인구 감소가 다시 학교의 존립을 위협하는 악순환으로 이어질 수 있기 때문이다. 교원 수급과 교육재정 운영에도 변화가 예상된다. 학생 수 감소에 맞춰 학급 편성과 교원 배치, 학교시설 운영 등을 조정해야 하지만, 단순히 학생 수에 비례해 교원과 학교를 줄이는 방식으로는 지역별 교육 여건을 충분히 반영하기 어렵다는 지적이 나온다.

학생 수가 적은 학교일수록 다양한 교과와 방과후 프로그램을 운영하는 데 어려움을 겪을 수 있고, 학교 간 교육자원 격차가 커질 가능성도 있다. 반면 학급당 학생 수를 줄이고 개별 맞춤형 교육을 확대하는 등 학령인구 감소를 교육의 질을 높이는 계기로 활용할 여지도 있다. 이에 따라 저출생 대응 정책 역시 출산 장려 중심에서 벗어나 교육과 주거, 일자리, 지역 정주 여건을 함께 고려하는 방향으로 확대할 필요성이 제기된다. 특히 농어촌 소규모 학교에 대한 지원을 강화하고, 학교 간 공동교육과정과 지역 연계 교육을 활성화하는 등 학생 수가 줄어드는 상황에서도 교육의 질을 유지할 수 있는 대책이 중요해지고 있다.

내년 초등학교 입학생의 20만명대 진입은 저출생 문제가 교육 현장의 구조적 변화로 이어지고 있음을 보여주는 상징적인 지표다. 학생 감소에 맞춰 학교 규모를 조정하는 것을 넘어, 아이들이 사는 지역에 관계없이 안정적인 교육을 받을 수 있도록 교육체계를 재설계해야 한다는 과제가 커지고 있다.