농촌진흥청(청장 이양호)은 콩 가공식품을 만드는 과정에서 나오는 부산물 중의 하나인 씨눈(배아)에서 이소플라본(Isoflavone)과 사포닌(Soyasaponin)을 동시에 다량으로 분리하는 기술을 개발했다고 밝혔다.

그동안 두유·두부 등 콩 가공제품을 만드는 과정에서 나오는 껍질, 씨눈과 같은 부산물은 가축사료와 퇴비 등으로 사용돼 왔다.

씨눈에는 종자에 비해 이소플라본은 7.5배, 사포닌은 3.1배 함유돼 있는 것으로 나타났다.

콩 이소플라본은 여성 호르몬인 에스트로겐(Estrogen)과 작용이 비슷해 식물성에스트로겐(Phytoestrogen)으로 불리며, 항암작용, 심혈관 질환 예방과 골다공증 예방 등의 효과가 있고, 콩 사포닌은 콜레스테롤을 줄이고, 간독성물질 제거, 항바이러스 효과 등이 있는 것으로 알려져 있다.

미국에서는 중년기 여성의 약 15 %가 에스트로겐을 투여하고 있으나 부작용이 나타나 대체식품으로 자연식품인 콩이 각광을 받고 있다.

이 기술은 분쇄한 콩 씨눈을 알코올로 끓여서 이소플라본과 사포닌이 섞여있는 혼합추출물을 만들고 당 성분과 단백질을 제거한 후 역상 분취기를 이용해 이소플라본 2종, 사포닌 4종을 동시에 분리하는 기술이다.

이소플라본과 사포닌은 화학적으로 성질이 다른 천연물질로 그동안 이들을 분리하기 위해서는 추출과정과 분리과정에서 서로 다른 별도의 방법을 이용해왔다.

그러나 이번에 개발한 기술은 콩 부산물인 씨눈에서 생리활성이 높은 이소플라본과 사포닌을 동시에 추출·분리할 수 있는 길을 열었다는 점에서 독창적 원천기술로 평가할 수 있으며 현재 국내특허출원을 마쳤고 국제특허를 출원 중에 있다.

한편, 우리나라의 콩 관련 산업의 시장규모는 1조 4천 억 정도로 연간 159만 톤을 소비하고 있으며, 콩의 용도는 식용이 27.4 %, 사료용이 72.6 %이다.

특히, 국내 시장규모가 4,100억(2012년 기준)에 달하는 두유 제조 시 연간 290톤 이상의 씨눈이 부산물로 나와 이를 활용하면 기능성 물질의 산업화에 따른 경제적 파급효과를 기대할 수 있다.

농촌진흥청 전작과 김선림 박사는 “개발한 기술의 실용화를 위해 다양한 분야로 연구를 확대할 예정이다.”라며 “동시에 국산 콩에서 건강 기능성 식품소재를 지속적으로 발굴해 국산 콩이 부가가치가 높은 농가 소득원이 될 수 있도록 노력하겠다.”라고 전했다.

서유동 기자